Pater Henk Bonke overleden.

Henk werd geboren op 6 november 1936 te Zwolle, als oudste van een gezin van elf kinderen; drie meisjes en acht jongens. In 1957, Henk was toen 19 jaar, verhuisde het hele gezin naar Schalkhaar, bij Deventer. De parochie van Schalkhaar is voor Henk altijd zijn “thuisparochie” geweest.

Al op jonge leeftijd had Henk het verlangen om missionaris te worden en ging naar onze vormingshuizen in Sterksel, Santpoort, St. Charles in Esch, ’s-Heerenberg en Carthago (Tunesië). In Carthago verbond hij zich op 27 juni 1961 aan onze Sociëteit door het afleggen van de missionariseed. Op 29 juni 1962 werd hij, samen met zeven klasgenoten, te Santpoort priester gewijd. Diezelfde dag werden acht andere klasgenoten priester gewijd in Breda.

Henk was intelligent, had een gezond oordeel, was principieel, en werkte hard maar tegelijk ook rustig. Hij was methodisch van aard en had zijn zaakjes altijd tot in de puntjes op orde en verwachtte eigenlijk hetzelfde van anderen. Hij kwam vanwege deze eigenschap soms wat droog en zakelijk over, maar hij was goed van hart, een beetje bedeesd en steeds goedgehumeurd. Hij had veel eigenschappen die van hem een goede organisator maakten: hij gaf leiding op een praktische en prettige manier, maar was ook duidelijk en ferm.

Zijn belangstelling ging uit naar heel veel dingen. Hij hield van muziek en kreeg vanaf de leeftijd van zes jaar vioolles. Klassieke muziek had zijn voorkeur, maar als student speelde hij ook wel viool in een kleine band. Gedurende zijn opleiding was hij meerdere malen koordirigent, ook in de kathedraal van Carthago. Hij was artistiek aangelegd en was goed in bloemschikken. Ook vond hij tijdens de theologie-opleiding in Carthago tijd om, met succes, een cursus klassiek Arabisch te volgen.

In september 1962, kort na zijn priesterwijding, werd Henk naar Rome gestuurd om aan de Universiteit Gregoriana filosofie te studeren. Deze studie werd op 12 juni 1966 bekroond met het behalen van een doctorstitel.

Eind december 1966 vertrok Henk naar Ghana. Hier ging hij filosofie doceren aan het grootseminarie van Tamale. Dat eerste jaar waren er in totaal twintig studenten, tien voor filosofie en tien voor theologie. Henk was de enige filosofiedocent en gaf dus alle filosofielessen. Enige jaren later werden ook de cursussen Afrikaanse Traditionele Godsdiensten en Islamologie aan hem toevertrouwd. In 1994 nam hij een sabbatjaar dat hij doorbracht als “Research Fellow” aan de universiteit van Ghana. Hij stelde voor zichzelf een cursuspakket samen met onderwerpen die direct te maken hadden met Afrika, de Islam en antropologie.

Op 26 september 1975 verhuisde Henk naar Straatsburg, Frankrijk, om als begeleider mee te draaien in de gemeenschap van de Witte Pater studenten. Ook doceerde hij het vak “Afrikaanse Traditionele Godsdiensten” aan de universiteit. Twee maanden na aankomst schreef hij: “De groep is goed, het is gezellig hier, er wordt ook goed gewerkt”. Enige tijd later werd hij gevraagd ook begeleider te worden voor alle studenten met proefschriften die te maken hadden met een Afrikaans onderwerp en werd hij lid van de doctoraatsjury.

Toen in 1980 de studentengemeenschap van Straatsburg verplaatst werd naar Toulouse, bleef Henk nog twee jaar parttime verbonden aan de universiteit van Straatsburg. Gedurende die twee jaar bleef hij één semester college geven en proefschriftbegeleiding verzorgen; het andere semester was hij in Accra, Ghana, waar hij een functie had gekregen binnen het Nationaal Katholiek Secretariaat.

Die functie in Accra vervulde Henk van 1980 tot 1987. Hij was uitvoerend secretaris voor pastorale zorg, en dat behelsde heel wat: het begeleiden van allerlei groepen van de Katholieke Actie; de pastoraal voor huwelijk en gezin, waarin Marriage Encounter een grote plaats had; het pastoraat in ziekenhuizen, universiteiten, bij leger en politie; pastorale zorg voor zeelieden, vluchtelingen en toeristen; liturgie; en tenslotte apostolaat van de Bijbel. Henk schreef aan het einde van die periode: “Heel Ghana was mijn parochie”!

Van 1987 tot 1990 was Henk Regionale Overste van de Missionarissen van Afrika in Ghana met residentie in Tamale. Het was in een tijd dat er enkele van de vele parochies in de drie noordelijke bisdommen overhandigd moesten worden aan de priesters van het bisdom: een delicate en soms emotioneel zware taak, waar niet altijd begrip voor was.

Tijdens deze tien jaren als Secretaris in Accra en als Regionale Overste in Tamale was Henk soms heel moeilijke situaties tegengekomen die hun tol hadden geëist. Hij was erg vermoeid en zijn energie was sterk verminderd. Henk koos ervoor om tijd te nemen voor rust en professionele begeleiding. Hij verbleef een jaar in Engeland en dat jaar heeft hem erg veel goed gedaan.

In februari 1993 werd Henk benoemd tot Assistent Econoom van de Nederlandse Provincie en trad zo binnen in wat hij noemde “het begin van het computertijdperk”. In datzelfde jaar, 1993, was er een belangrijke consultatie in de hele Sociëteit ter voorbereiding van een tussentijdse Algemene Vergadering. Vanwege zijn vermogen tot synthese en zijn kennis van zowel Engels als Frans werd hij gevraagd om in Rome te komen helpen de antwoorden op die consultatie te rangschikken. In 1994 was hij ook een van de secretarissen van die Algemene Vergadering.

Twee jaar later, op 19 april 1996, werd hij benoemd tot Algemeen Secretaris van de Sociëteit, een functie die hij zes jaar lang heeft vervuld. In de tweede periode van drie jaar was hij ook Procurator van de Sociëteit en onderhield derhalve heel veel contacten tussen onze Sociëteit en het Vaticaan.
In mei 2003 ging Henk terug naar Ghana, naar Bolgatanga. Samen met zijn medebroeders verleende hij assistentie in de wijken van de kathedraal-parochie voor zondagsdiensten en doordeweekse activiteiten. Er kwamen ook geregeld gasten om te eten en te slapen: Henk was econoom en gastheer voor allen. Naast die activiteiten in Bolgatanga leidde hij ook regelmatig retraites of bezinningsweekenden voor priesters en zusters in Ghana, Burkina Faso en Ivoorkust en was hij van 2004 tot 2009 uitvoerend secretaris van de Nationale Raad van Hogere Oversten en lid van twee bisschoppelijke Commissies. Ook was hij van 2004 tot 2008 lid van de Raad van Bestuur van het Filosofisch Instituut in Ejisu, waar ook onze studenten studeerden.

In augustus 2009, op 72-jarige leeftijd, besloot Henk om het wat kalmer aan te gaan doen. Hij nam ontslag van alle belangrijke functies die hij nog bekleedde in de kerk van Ghana. Bij die gelegenheid schreef hij het volgende: “Veel uitdagingen, soms veel zorgen, altijd weer opnieuw ‘vakkennis’ opdoen, telkens weer taken overdragen aan opvolgers, soms teleurstellingen, maar ook veel verrassingen en voldoening….en heel veel vrienden! God zij dank!”

Na een verlof in Nederland in 2015 vertrok Henk terug naar Ghana, en zei toen dat hij niet meer naar Nederland terug wilde komen en graag in Ghana wilde sterven, het land dat voor hem een tweede vaderland was geworden. Hij besteedde veel tijd en energie aan het onderhoud van de tuin en de bloemen rondom het huis, hij las veel en genoot van de vrije tijd die hij had: hij was gelukkig met zijn leven. De eerste jaren van die rustperiode woonde hij in het Provincialaat in Tamale en deed nog wat secretariaatswerk (2012-2018), later verhuisde hij naar het Morin House, ook in Tamale.

De laatste vier of vijf maanden was Henk erg zwak; hij kon bijna niet meer eten en drinken en communiceren werd ook steeds moeilijker. Hij kreeg alle aandacht van zijn medebroeders in Tamale en werd goed verzorgd door een toegewijde verpleger. Op woensdag 17 oktober 2024 overleed Henk in zijn eigen kamer in Tamale. Op 5 november, daags voor zijn 88ste verjaardag, namen velen afscheid van Henk tijdens de requiemmis in de Holy Cross Parochie in Tamale. Na die viering werd hij te ruste gelegd op het kerkhof van het grootseminarie waar hij zo lang les heeft gegeven.

Op zaterdag 16 november 2024 zullen we om 14.30 uur pater Henk Bonke gedenken en in dankbaarheid afscheid van hem nemen tijdens een Eucharistieviering in de kapel van Huize St. Charles. Aansluitend zullen we een bezoek brengen aan het kerkhof aldaar waar zijn naam gegraveerd is op een gedenksteen, samen met de namen van andere Nederlandse medebroeders die in Ghana zijn overleden.

Namens de familie
Joop Bonke
Eigendomweg 127
3765 EC Soest

Namens de Witte Paters
Jozef de Bekker
Op de Bos 2
6093 NC Heythuysen